24 Heures du Mans : focus sur les 28 GTE engagées !

Porsche, Aston Martin, Corvette et Ferrari, les constructeurs les plus prestigieux de la planète automobile seront, une fois de plus, officiellement représentés dans la Sarthe. A l’image des précédentes éditions, la bagarre au sein du peloton LM GTE Pro s’annonce autant somptueuse qu’intense. Avec les meilleurs spécialistes mondiaux de la catégorie et une balance des performances optimisée, il serait bien présomptueux de faire un pronostic à ce jour.

Toutefois, la Journée Test de dimanche devrait vraisemblablement dessiner une première hiérarchie… Aujourd’hui même, une nouvelle GTE vient de « gagner » son ticket d’entrée pour les 24 Heures du Mans 2014. En effet, suite au forfait de dernière minute de la Strakka-Dome S103, qui était engagée en LM P2, la Ferrari 458 du Krohn Racing sera la 19ème GTE Am du plateau. Au total, les GTE seront 28 en piste, soit une voiture de plus que les « Protos » LM P1 et LM P2 cumulés. Voici un focus sur le plateau GT des 24 Heures du Mans 2014, des bolides auxquels tout le monde peut s’identifier, car vous ne croiserez jamais de Toyota TS040 HYBRID, d’Audi R18 e-tron quattro et autres Porsche 919 Hybrid sur la route, contrairement aux Ferrari 458, Porsche 911 ou autres Corvette…

– LM GTE Pro : 

Porsche : bis repetita ?

Chez Porsche Team Manthey, le niveau de performance affiché cette année semble être dans la continuité de 2013. Le doublé lors de la manche d’ouverture du FIA WEC à Silverstone, suivi par une seconde place à Spa-Francorchamps ont donné le ton : les 911 RSR (991) aux spécifications 2014 sont au moins aussi performantes et fiables que la saison dernière. Les deux allemandes engagées (#91 et #92), pilotées notamment par les français Patrick Pilet et Frédéric Makowiecki, seront incontestablement redoutables et notées favorites chez les bookmakers.

Ferrari : effacer la déconvenue de 2013 !

L’équipe AF Corse, très proche du constructeur transalpin, engage deux autos (#51 et #71) pour deux équipages de très haut niveau : Davide Rigon/James Calado/Olivier Beretta sur la #51 et Gianmaria Bruni/Toni Vilander/Giancarlo Fisichella sur la #71. Vainqueur à Spa-Francorchamps avec Gianmaria Bruni et Toni Vilander, AF Corse entend bien réitérer le succès de 2012 aux 24 Heures du Mans, effaçant ainsi la débâcle de 2013 lorsque la meilleure 458 Italia engagée se classait 5^ème de la catégorie. Si la balance des performances ne modifie pas la forme actuelle des berlinettes italiennes, l’affrontement avec les Porsche promet d’être somptueux. A noter qu’une troisième 458 sera présente en « Pro », engagée par le RAM Racing de Dan Shufflebottom, pour Matt Griffin, Alvaro Parente et Federico Leo, trois outsiders sérieux !

Corvette : la grande inconnue.

La Corvette C7.R est la seule GTE totalement nouvelle. Bien que ses concurrentes aient reçu de nombreuses évolutions au cours de l’hiver, la « Muscle Car« de GM est une auto dont le potentiel reste à évaluer sur une course de 24 heures, qui plus est sur l’exigeant circuit du Mans. Si Porsche North America a remporté les 24 Heures de Daytona et les 12 Heures de Sebring, les Corvette se sont imposées lors des deux manches suivantes du Tudor United SportsCar Championship disputées en Californie (Long Beach et Laguna Seca). Pour les C7.R, la Journée Test des 24 Heures de Mans sera déterminante dans la préparation à la grande classique mancelle. Toutefois, l’expérience et l’efficacité des hommes de Doug Fehan ne sont plus à prouver d’autant que pour les nord-américains aussi, les deux équipages du Corvette Racing sont autant complets que performants avec Jan Magnussen, Antonio García, Jordan Taylor (#73), Oliver Gavin, Tommy Milner et Richard Westbrook (#74).

Aston Martin : l’édition du succès ?

D’année en année, les Aston Martin Vantage GTE sont plus rapides, plus fiables et plus régulières. Néanmoins, le constructeur britannique reste sur deux 3^ème place en 2012 et 2013. Cette année, deux voitures seront officiellement présentes en LM GTE Pro pour les équipages Darren Turner/Stefan Mücke/Bruno Senna (#97) et Alex MacDowall/Darryl O’Young/Fernando Rees (#99). Indéniablement, le premier nommé propose un trio extrêmement performant et expérimenté. La précédente édition des 24 Heures, marquée par le décès d’Allan Simonsen, a profondément meurtri le clan Aston Martin. Nul doute que les hommes de John Gaw auront à cœur de décrocher cette victoire tant attendue. Ce serait un magnifique hommage rendu au regretté pilote danois…

Viper : l’absence regrettable.

En proie à de sérieuses difficultés financières, Dodge a resserré les boulons notamment auprès de son département préparation et compétition, SRT. Ainsi, les deux Viper GTS-R initialement engagées pour Rob Bell/Kumo Wittmer/Jonathan Bomarito et Marc Goossens/Dominik Farnbacher/Jeroen Bleekemolen ne seront pas présentes dans la Sarthe. Avec la sensible progression enregistrée depuis le début de saison, nous ne pouvons que regretter cette absence tant les deux serpents de Detroit pouvaient prétendre à un résultat significatif. Et que dire du capital sympathie de ces deux superbes voitures auprès du public, la preuve avec la photo qui suit, déjà un lointain souvenir de l’édition 2013…

 – LM GTE Am :

Parfois critiqué, le niveau de la catégorie LM GTE Am n’a cessé de croître depuis sa création en 2011. Pour preuve, le meilleur temps réalisé en qualification est passé de 4’01’’282 à 3’58’’661 en l’espace de ces trois éditions. Cette année, 19 voitures sont engagées par des équipes de premier plan et pilotées par des équipages mêlant professionnels et Gentlemen Drivers.

Aston Martin, l’épouvantail.

Autant que pour la catégorie LM GTE Pro, il est difficile d’extraire une potentielle hiérarchie de la liste des engagés bien que les équipes AF Corse, Aston Martin Racing et IMSA Performance Matmut sortent du lot. Avec des pilotes du niveau de Paul Dalla Lana, Pedro Lamy, Christoffer Nygaard ou encore Nicki Thiim, l’équipe officielle Aston Martin parait la mieux armée pour mener la charge dans cette catégorie ou la régularité ne suffit désormais plus pour ambitionner un podium. Avec trois voitures alignées, l’équipe AF Corse d’Amato Ferrari est par ailleurs la plus représentée du plateau et bénéficie ainsi d’un surnombre non négligeable. Enfin, le trio français Raymond Narac, Nicolas Armindo et David Hallyday au volant de la Porsche 997 GT3-RSR #76 sera à suivre de très près tant son homogénéité semble parfaite.

Le but de Fabien Barthez !

Outre l’acteur Patrick Dempsey, dont ce sera la troisième participation (#77 Dempsey Racing – Proton/Porsche 911 RSR (991), l’attraction médiatique de cette 82^ème édition des 24 Heures du Mans concerne l’ancien gardien de but de l’équipe de France de football. A 43 ans, Fabien Barthez débutera dans la Sarthe au volant de la Ferrari 458 Italia du Team Sofrev ASP (#58) en compagnie d’Anthony Pons et Soheil Ayari, après son titre acquis l’année dernière en GT Tour (photo ci-dessous), au sein de cette même structure.

Pour une première expérience à ce niveau de compétition, le Champion de France GT en titre ambitionne légitimement de terminer la course. Au total, treize tricolores officieront au sein de la catégorie LM GTE Am avec Yannick Mallégol, Jean-Marc Bachelier, Erik Maris, Jean-Marc Merlin, Éric Hélary, François Perrodo, Emmanuel Collard, Matthieu Vaxivière, Raymond Narac, Nicolas Armindo, David Hallyday et cités précédemment Anthony Pons, Soheil Ayari et Fabien Barthez. Enfin, rappelons, si cela est encore nécessaire, les dates des 24 Heures du Mans 2014 : 14 et 15 juin prochains.

Texte : Pierre-Yves Riom

Photos : Share & Dare (24 Heures du Mans 2013), Steve Arrignon et LesVoitures.com