Carburants : séisme inédit, les géants du pétrole Shell, BP et Esso quittent la France

La tension entre la France et les majors pétrolières ne faiblit pas, et le climat hexagonal semble désormais incompatible avec les ambitions des géants du secteur. Alors que TotalEnergies continue de subir un feu roulant de critiques pour son plafonnement des prix dans ses stations‑service, ses concurrents anglo‑saxons adoptent une stratégie bien plus radicale : ils quittent le pays. Selon plusieurs sources concordantes, Shell serait sur le point de se désengager de son réseau français composé d’environ 85 stations‑service, un maillage qui n’est pas directement détenu par la compagnie mais exploité sous licence via des contrats incluant la fourniture de carburants et de services. Si Shell trouvait un repreneur, ces accords pourraient être rompus, entraînant la disparition de la marque du paysage français, comme l’ont déjà fait BP et Esso (ExxonMobil).

Ce retrait progressif des pétroliers Shell, Esso et BP n’est pas un phénomène isolé. BP avait déjà franchisé ses points de vente avant d’en céder la marque à ExxonMobil, et ces stations-service opèrent désormais sous pavillon Esso, tout en appartenant au groupe canadien North Atlantic, qui a également repris la logistique associée. Cette recomposition du marché français des carburants s’explique par une équation économique devenue défavorable : marges faibles, pression politique constante, exigences réglementaires croissantes et un marché en décroissance structurelle avec la montée de l’électrification. La France est l’un des pays européens où les marges de distribution sont les plus comprimées, rendant l’exploitation de réseaux de stations‑service de moins en moins attractive pour les majors internationales.

Shell, de son côté, mène depuis 2023 une stratégie globale de réduction de ses activités, privilégiant les marchés à forte rentabilité et les zones où la transition énergétique lui permet de développer des infrastructures de recharge ou d’hydrogène. Ainsi, le groupe a déjà cédé des réseaux entiers en Allemagne, au Royaume‑Uni et en Malaisie, dans le cadre d’un plan visant à réduire de 500 000 tonnes ses émissions opérationnelles et à recentrer ses investissements sur les activités les plus rentables. La France, avec ses contraintes politiques et ses marges réduites, apparaît comme un candidat naturel à ce désengagement.

Cette recomposition du marché français des pétroliers et donc de la distribution des carburants intervient alors que TotalEnergies, seul géant encore pleinement implanté, se retrouve isolé face à la pression gouvernementale. Le plafonnement des prix, présenté comme un geste en faveur du pouvoir d’achat, pèse lourdement sur ses marges de distribution. TotalEnergies détient environ 35 % du marché français des carburants, une position dominante qui en fait la cible privilégiée des critiques politiques, notamment lors des périodes de flambée des prix du pétrole. Le départ des concurrents anglo‑saxons renforce paradoxalement cette exposition médiatique et politique, en laissant TotalEnergies seul en première ligne.

Dans ce paysage en recomposition, un élément clé reste largement méconnu du grand public : la majorité des stations‑service des enseignes de grande distribution, qu’il s’agisse de Leclerc, Super U, Intermarché, Carrefour ou Auchan, ne dépendent pas d’un pétrolier unique mais s’approvisionnent chaque jour au meilleur prix sur le marché français et européen. Ces distributeurs achètent leurs carburants dans les dépôts nationaux alimentés par TotalEnergies, Petroineos ou l’ex‑réseau Esso, mais aussi directement sur le marché de Rotterdam ou Anvers, via des traders internationaux comme Vitol, Trafigura, Gunvor ou Mabanaft, ce qui leur permet de proposer des prix souvent inférieurs à ceux des réseaux traditionnels. Leclerc, premier distributeur de carburant en France avec près de 22 % de parts de marché, est même devenu l’un des plus gros importateurs indépendants du pays, tandis qu’Intermarché dispose de sa propre logistique et de capacités d’importation renforcées.

Cette stratégie opportuniste, fondée sur des marges extrêmement faibles et l’utilisation du carburant comme produit d’appel, explique pourquoi les stations-service liées aux supermarchés restent compétitives malgré la disparition progressive des majors anglo‑saxonnes du territoire. Elle illustre aussi un paradoxe français : alors que les géants pétroliers se retirent, ce sont les distributeurs indépendants qui assurent désormais l’essentiel de l’approvisionnement du pays.

Pour les consommateurs, cette évolution pourrait entraîner une concentration accrue du marché, avec des acteurs indépendants ou des groupes étrangers comme North Atlantic qui prennent progressivement le relais. Ces nouveaux opérateurs, souvent moins visibles et moins intégrés verticalement, n’ont pas les mêmes capacités d’amortir les fluctuations des cours du pétrole, ce qui pourrait rendre les prix des carburants plus volatils à moyen terme. Par ailleurs, la transition vers l’électrique accélère la mutation du secteur : les réseaux traditionnels doivent investir massivement dans les bornes de recharge, un effort que les majors jugent parfois disproportionné par rapport aux perspectives de rentabilité.

Enfin, le retrait de Shell, s’il se confirme, marquerait une nouvelle étape dans la désindustrialisation progressive du secteur pétrolier en France. Après BP et Esso, un troisième géant anglo‑saxon tournerait le dos à un marché jugé trop contraignant, laissant TotalEnergies seul maître à bord dans un paysage en pleine mutation. La question demeure : la France peut‑elle encore attirer ou retenir des acteurs internationaux dans un secteur aussi sensible politiquement et économiquement ? Les prochains mois diront si ce mouvement de retrait se poursuit ou si de nouveaux entrants tenteront de s’imposer dans un marché en recomposition accélérée.

La rédaction

Photos : LesVoitures.com