Robotaxis : voitures autonomes figées, pagaille géante à San Francisco

Une coupure d’électricité d’ampleur a plongé San Francisco dans le noir et mis en lumière une faiblesse inattendue des véhicules autonomes déployés en ville. Ce samedi, des robotaxis Waymo se sont retrouvés immobilisés, feux éteints, au milieu des carrefours, transformant des intersections en pièges pour les usagers et paralysant une partie du réseau routier urbain. L’image de voitures sans chauffeur figées au milieu de la chaussée a rapidement circulé sur les réseaux sociaux, alimentant l’inquiétude sur la sécurité de ces systèmes en conditions dégradées.

Les vidéos partagées sur les réseaux sociaux montrent des robotaxis Waymo, à savoir des Jaguar I-Pace 100 % électriques,  arrêtés en pleine voie, parfois regroupés à plusieurs au même carrefour, obligeant les conducteurs humains à slalomer entre des voitures autonomes et à improviser des trajectoires dangereuses. Privés de la signalisation lumineuse et d’un environnement routier normal, ces véhicules autonomes n’ont pas su maintenir une circulation fluide, et plusieurs intersections sont restées bloquées pendant des heures. Face à la situation, Waymo a suspendu son service de transport à la demande dans la ville, provoquant un ralentissement marqué, notamment dans les secteurs ouest et nord de la cité.

L’incident met en exergue des fragilités techniques majeures. Pour ces robotaxis, Waymo s’appuie sur une combinaison de lidar, de radars, de caméras et de cartes très détaillées, des éléments conçus pour fonctionner dans un environnement urbain riche en repères. Or, lorsque ces repères disparaissent ou que l’environnement change brutalement, comme à San Francisco, lors d’une panne d’électricité généralisée, le système peut se retrouver désorienté et incapable de poursuivre sa mission en toute sécurité. Le blocage d’intersections par des voitures autonomes crée des situations à haut risque : impossibilité d’évacuation rapide, perturbation des services d’urgence, et multiplication des manœuvres imprévisibles par des conducteurs humains exposés.

La controverse a pris une tournure industrielle et politique lorsque Elon Musk a affirmé que les robotaxis Tesla n’avaient pas été affectés par la panne, une déclaration qui a servi à mettre en avant la stratégie technologique de son groupe. En réalité, Tesla n’exploite pas de service de robotaxis entièrement autonomes à San Francisco : les véhicules locaux reposent sur un système d’assistance avancé basé principalement sur des caméras et de l’intelligence artificielle, mais exigent la présence d’un conducteur prêt à reprendre le contrôle, conformément aux règles californiennes. Cette différence souligne un dilemme central : les architectures multi-capteurs comme celle de Waymo offrent une redondance précieuse en conditions normales, mais peuvent se révéler vulnérables face à des perturbations systémiques ; les approches centrées sur la vision et l’intervention humaine, comme chez Tesla, limitent certaines autonomies mais maintiennent une couche de sécurité humaine.

Pour des experts, le black-out du week-end fonctionne comme un révélateur : les coupures de courant sont des événements ni rares ni totalement imprévisibles, et elles posent la question de la résilience des systèmes qui intègrent les voitures autonomes tels que les robotaxis Waymo. La capacité d’un véhicule sans chauffeur à gérer des situations dégradées, la perte de repères, l’absence de signalisation, les flux humains imprévisibles, devient un critère de sécurité publique. Alors que les services de robotaxis se multiplient aux États-Unis, l’incident relance le débat sur le rythme et les conditions de leur intégration dans l’espace urbain. Les autorités locales, les constructeurs automobiles et les opérateurs devront définir des normes opérationnelles strictes, des procédures de secours et des exigences de redondance pour éviter que des pannes électriques ou d’autres perturbations ne se transforment en risques majeurs pour la circulation et la sécurité des citoyens. À titre d’exemple, en décembre 2024, un robotaxi Waymo a fait 37 tours d’un rond-point. La question que se pose alors est de savoir pourquoi cette voiture autonome n’a pas été stoppée plus tôt à distance par des opérateurs ?

En Europe, Baidu et Lyft ont annoncé, en août 2025, le déploiement des robotaxis 100 % autonomes « Apollo Go » dès 2026, un partenariat qui pourrait accélérer l’arrivée des taxis sans conducteur sur le Vieux Continent et poser de nouvelles questions réglementaires et de sécurité.

Enfin, la panne de San Francisco n’est pas seulement un épisode technique isolé : elle met en lumière des enjeux de sécurité fondamentaux liés à la généralisation des voitures autonomes comme les robotaxis. Entre promesses d’innovation et réalités opérationnelles, la question reste entière : jusqu’où peut-on confier la gestion de l’espace public à des systèmes qui, en cas de défaillance de l’environnement, peuvent devenir des obstacles dangereux plutôt que des solutions de mobilité fiables ?

La rédaction

Photo : Waymo et Apollo