Si une écurie devait arriver le couteau entre les dents cette année, c’est bien Toyota. Après une saison 2014 au sommet de la gloire et une saison 2015 à oublier, le constructeur nippon ne va sans doute pas s’engager en WEC pour regarder l’horloge tourner, surtout pas celle des 24 Heures du Mans. En témoigne la nouvelle venue présentée ce jour, veille du lancement du Prologue du FIA WEC.
La Toyota TS050 HYBRID du TOYOTA GAZOO Racing a donc sur ses épaules la lourde responsabilité de retrouver les plus hautes marches du podium en 2016 devant de sérieux clients en LMP1-Hybride : Porsche et Audi.
Tout d’abord, faisons un bref arrêt sur le travail aérodynamique. Les changements apportés à ce nouveau prototype donnent une impression de cure d’amaigrissement radicale. Au premier coup d’œil, la TS050 HYBRID semble plus fine, plus svelte que sa devancière, même si le gabarit global reste similaire. De plus, la face avant présente une ouverture plus prononcée de chaque côté du nez de l’auto. Une conception considérablement différente qui va sans nul doute apporté un « plus » non négligeable au travail des effets de sol.
Cependant, la grosse nouveauté se situe au niveau de la mécanique. Si Audi a travaillé sur un changement radical de système électrique, Toyota s’est penché dans un premier temps vers un changement de motorisation thermique. C’est un V6 essence biturbo de 2.4 l qui prend place à l’arrière du cockpit et qui sera donc associé à un système hybride de 8 MJ (Mégajoules). Ce dernier qui a également été revu avec un abandon du supercondensateur au profit d’une batterie au lithium qui semble réellement se démocratiser dans la catégorie. L’ensemble offrant un gain de couple et de puissance considérable par rapport à la LMP1 précédente, l’optimisation aérodynamique constatée se justifie aisément, Toyota annonçant une puissance de 1 000 ch.
Toyota est quasiment parti d’une feuille blanche cette année, avec la presque totalité des pièces revues à la hausse. Cependant côté nouveauté, l’équipe a également reçu un sacré bol d’air frais. Un avantage considérable pour repartir sur de bonnes bases et se recréer de véritables chances de gagner. En attendant, les équipages Davidson, Buemi, Nakajima sur la voiture #5 et Sarrazin, Conway, Kobayashi sur la #6 ont déjà enchaîné de nombreux kilomètres au volant de la TS050 HYBRID. Le pilote français s’est d’ailleurs exprimé sur le potentiel du prototype :
« Je suis vraiment excité à l’approche de la saison. Nous effectuons beaucoup d’essais et toute l’équipe se mobilise pour peaufiner les réglages et garantir la fiabilité de la voiture. C’est au Prologue que nous découvrirons ce qu’Audi et Porsche ont fait cet hiver – ce sera donc intéressant. Globalement, j’espère bien sûr que nous reviendrons dans la course et que nous nous montrerons performants dès Silverstone. Mes premières impressions de la TS050 HYBRID sont très positives. C’est clairement un grand progrès et chaque pièce a été bonifiée, en particulier la motorisation. La batterie elle-même est carrément incroyable, avec ses 8 MJ de puissance d’appoint, c’est pour nous un très bon point. Nous sommes dans l’effervescence de la préparation, mais nous avons une bonne base de départ et nous espérons nous battre pour la victoire. »
De plus, Toyota va pouvoir compter cette année sur l’aide de Ryo Hirakawa, pilote LMP2 qui va jouer le rôle de pilote essayeur sur la LMP1. Une préparation qui va se prolonger lors du Prologue au Castellet dans le but tout aussi important de maintenir une motivation déjà collée au rupteur.
Le constructeur japonais va entamer cette saison 2016 avec les meilleurs outils possibles pour déloger les Porsche qui n’ont fait qu’améliorer leur arme fatale de 2015. Cette mission va se présenter comme un défi ultime avec l’objectif final de marquer une nouvelle fois les esprits dans la Sarthe. Car ne l’oublions pas, un second projet se trame depuis quelques années avec l’aide de la structure de Tommi Makinen vers un retour en WRC pour Toyota. Mais avant cela, la victoire en Endurance va occuper les esprits au « pays du Soleil Levant », voici la TS050 en action !
Texte : Guillaume Pons
Photos : Toyota
