Il faut croire que la déception en 2015 a été trop dure à accepter pour Audi. La saison 2016 sera sous le signe de la revanche face à Porsche avec une nouvelle R18 revue de fond en comble. Tout est à refaire cette année dans le but de reprendre les titres constructeur et pilote ainsi que la première place au 24 Heures du Mans à la firme de Stuttgart.
Dans cette dynamique de vouloir devancer tout le monde cette année, Audi est le premier constructeur à présenter son outil pour 2016 à quelques jours du Prologue du Championnat du Monde d’Endurance FIA WEC sur le circuit Paul Ricard. Au premier coup d’œil, cette nouvelle R18 ne semble pas vraiment née de sa devancière. Elle en est différente en de nombreux points.
Comme pour toutes LMP1 qui se respectent, le travail aérodynamique joue un rôle indispensable dans la course à la victoire. A ce niveau-là, la R18 2016 est partie d’une feuille blanche. Le châssis en revanche est un dérivé de la version précédente agrémenté de quelques modifications bien senties vouées à une amélioration considérable de l’ensemble. Une évidence lorsque l’on prend conscience qu’un prototype d’endurance est entièrement construit autour du bac en fibre de carbone dans lequel se positionne le pilote et qui fait office de châssis. Pour continuer dans le secteur de la liaison au sol, la marque aux anneaux a revu entièrement sa copie au niveau des suspensions. Le système d’amortissement change littéralement de fonctionnement dans un but d’amélioration considérable de la motricité à l’accélération et de la stabilité au freinage.
D’un point de vue mécanique, le premier changement concerne la boîte de vitesses qui passe de sept à six rapports. Cela implique un étagement forcément différent mais surtout un gain de poids au niveau de la transmission. Mais la grande nouveauté concerne bien sûr le système hybride qui abandonne le volant à inertie pour des batteries au lithium-ion vouées au stockage de l’énergie emmagasinée au freinage grâce au système SREC (Système de Récupération de l’Energie Cinétique) monté sur le train avant. Avec à cette technologie, la nouvelle R18 va passer dans la classe 6 MJ. Ce choix mécanique permet alors de développer la bagatelle de 476 chevaux électriques couplés au moteur thermique V6 de 4.0 l légèrement revu à la baisse cette année avec ses 514 chevaux (558 en 2015). Une cavalerie dépassant les 1 000 chevaux cumulés prêts à déferler à chaque sortie de courbe.
Ce seront donc deux R18 qui vont prendre part au WEC cette année ainsi qu’aux 24 Heures du Mans avec les équipages Fässler/Lotterer/Tréluyer avec la R18 #7 et Di Grassi/Duval/Jarvis sur la #8.
L’adversaire numéro 1, Porsche, dévoilera son prototype dès demain, il faudra par contre patienter jusqu’à la veille du prologue du FIA WEC pour découvrir les lignes de la Toyota.
Texte : Guillaume Pons
Photos : Audi
